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Au cœur de la ville de La Valette, la splendide perle de Malte, se trouve le suggestif Co-cathédrale dédiée à Saint-Jean-Baptiste: dans ses murs imposants, outre de nombreux beaux chefs-d'œuvre, il abrite même deux œuvres de Caravaggio, derrière laquelle se cache une histoire vraiment incroyable.
La Co-Cathédrale a été construite à partir de 1573, sur la base d'un projet grandiose commandé par Jean de la Cassière, Grand Maître de l'Ordre des Chevaliers de Malte. Il n'a fallu que quelques années pour créer ce qui est un véritable chef-d'œuvre architectural, qui rivalise en beauté et en majesté avec les splendides églises de Rome. Au cours des siècles suivants, d'autres ajouts ont enrichi le bâtiment principal, créant l'énorme complexe monumental qui est aujourd'hui protégé par l'UNESCO pour son importance historique et artistique.
De l'extérieur, la co-cathédrale située à La Valette présente un aspect particulièrement austère et sobre, avec deux hauts clochers qui délimitent la façade. Mais une fois franchi son seuil, vous découvrirez la merveille qui se cache à l'intérieur : l'énorme nef centrale accueille, dans son sol en marbre précieux, jusqu'à 400 pierres tombales abritant autant de chevaliers de l'Ordre. Sur le côté, splendides chapelles dédiées aux principales nationalités des membres de l'Ordre, elles s'ouvrent avec une infinie beauté montrant de splendides œuvres d'art.
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Les murs sont sculptés en pierre avec Feuilles d'or 24 carats, tandis que les voûtes du plafond sont richement décorées de fresques de précieuses peintures du Calabrais Mattia Pretti, qui a donné naissance à 18 épisodes inspirés de la vie de saint Jean-Baptiste. Le maître-autel, incrusté de marbre polychrome et décoré d'inserts d'or et d'argent, présente des scènes de la Dernière Cène. Derrière lui, l'imposant groupe en marbre du Baptême du Christ del Mazzuoli est un véritable joyau.
Mais c'est dans leOratoire des Chevaliers, ajouté plus tard comme lieu destiné à recueillir les prières des membres de l'Ordre, dont nous pouvons aujourd'hui admirer le chef-d'œuvre du Caravage. Il s'agit du Décapitation de saint Jean-Baptiste, posé sur l'autel : c'est le plus grand tableau de l'artiste, et c'est aussi le seul qui porte sa signature - elle est lisible sur les bords de la tache de sang qui s'étend sous le cou de Jean-Baptiste.
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Le Caravage est arrivé à Malte en 1607, après une audacieuse évasion de Rome à cause du meurtre d'un homme, pour lequel il fut condamné à mort. Le peintre entre en contact avec le Grand Maître Alof de Wignacourt, qui avait alors ordonné la construction de l'Oratoire. Son intention était de rejoindre l'Ordre pour trouver protection et ainsi échapper à l'arrestation par les autorités papales. C'est précisément à cette époque qu'il peint la Décapitation de saint Jean-Baptiste, et on dit qu'il l'utilisa comme marchandise d'échange, afin de « payer » l'entrée dans l'Ordre.
Une autre œuvre du Caravage, le Saint Jérôme écrit. A l'origine, il faisait partie du mobilier pictural de la Chapelle d'Italie, mais a ensuite été déplacé devant la Décapitation de Saint Jean-Baptiste à l'intérieur de l'Oratoire.
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